Polo som åskådarsport: chukkas, handikapp och världens bästa turneringar
Polo är en av få sporter där åskådare inte bara tolereras vid kanten av planen utan aktivt inkluderas i evenemanget under pauser. Traditionen med torvstampning i halvtid — åskådare som vandrar ut på planen för att trampa tillbaka grästuvor uppslitna av ponnyhovar — är inte bara charmig nostalgi; det är en praktisk nödvändighet för en yta som utsätts för betydande slitage under en match, och det är en lika god introduktion till sportens karaktär som något annat.
Vare sig du besöker en lokal klubbmatch eller Argentinska Open förvandlar en förståelse för spelets struktur det som annars kan se ut som elegant kaos till något du kan följa och bedöma.
Matchens struktur — chukkas
En polomatch är indelad i perioder som heter chukkas, var och en på sju minuters speltid. Klockan stannar när bollen går utanför planen eller domaren blåser för ett regelbrott, så en sjuminuters chukka tar normalt tio till tolv minuter att slutföra. En fullständig high-goal-match — formatet vid de stora turneringarna — omfattar sex chukkas; lägre nivåer kan ha fyra. En paus på tre minuter skiljer chukkorna åt, med en längre paus i halvtid, då åskådarna går ut på planen.
Bollen slås regelbundet ut från planen, och spelet återupptas med inkast eller frislag beroende på orsaken. Mål görs mellan två stolpar i varje ände av planen; efter varje mål byter lag sida för att kompensera för vilken fördel marken eller vinden kan ge.
Handikappsystemet
Varje spelare i polo har ett handikapp från minus två (en ren nybörjare som spelar på klubbnivå) till plus tio (de bästa spelarna i världen). Det finns för närvarande bara en handfull aktiva tio-goals-spelare globalt, och de flesta är argentinare.
I en match räknas lag-handikapp ut genom att lägga ihop varje spelares individuella betyg. Om ett lag har ett kombinerat handikapp på 28 och det andra har 24, startar laget med lägre handikapp matchen med fyra måls försprång. Detta är mekanismen som gör matchen jämn även vid betydande talangskillnader mellan lagen.
Handikappbedömningar granskas av nationella föreningar och uppdateras utifrån prestationer under säsongen. En spelare som varit konsekvent dominerande på en lägre nivå flyttas upp, vilket gör det svårt att för alltid spela på en bekväm snarare än utmanande nivå.
Ponnyerna — de verkliga atleterna
Hästarna som används i polo kallas genomgående ponnyer oavsett höjd, som vanligen ligger mellan 152 och 156 cm — en höjd som normalt inte skulle räknas som ponny. Namnet är en historisk rest från när en faktisk höjdgräns gällde; den togs bort 1919 och de högsta hästarna i sporten idag skulle utan tvekan räknas som fullstora hästar. Argentinska och fullblodslinjer dominerar.
Den viktigaste logistiska realiteten i high-goal-polo är att en toppspelare behöver sex till åtta ponnyer för att tävla i en hel match om sex chukkas, eftersom varje ponny spelar högst en eller två chukkas per match. Den fysiska intensiteten i polo — accelerationen, vändningarna och stoppen som ingår i sju minuters oavbrutet spel — är för hög för att kräva av samma djur en hel match.
Vid större turneringar kan en patrons uppsättning ponnyer omfatta femton till tjugo djur, vilket är en betydande del av varför high-goal-polo är dyrt att driva på tävlingsnivå.
Arenapolo
Arenapolo spelas inomhus eller i en omgärdad utomhusarena på en mindre plan (cirka 91 × 46 meter mot det öppna fältets standard på upp till 274 × 146 meter) med tre spelare per lag snarare än fyra. Bollen är större och något mjukare. Kontaktreglerna är något annorlunda i det begränsade utrymmet.
Det är i arenapolo de flesta spelare lär sig sporten, och många program på klubbnivå bygger på det året runt. Det erbjuder en tätare, snabbare åskådarupplevelse eftersom spelet alltid är inom synhåll, och det är den version av spelet som oftast spelas i nordliga klimat under vintern.
De stora turneringarna
Argentinska Open vid Palermo i Buenos Aires är världens mest prestigefyllda poloturnering och hålls i november och december vid Campo Argentino de Polo. Hurlingham och Tortugas Open föregår den i Buenos Aires-kalendern, och tillsammans bildar de Argentinas Triple Crown. Argentina har dominerat världspolo under större delen av de senaste fyrtio åren, och djupet i landets spelarpool — rotad i estancia-kultur och en tradition av tämjning och träning av hästar som går flera sekler tillbaka — är oöverträffat.
US Open Polo Championship hålls vid International Polo Club Palm Beach i Wellington, Florida, varje vår. Wellington har under de senaste tjugo åren blivit det andra stora centret för high-goal-polo utanför Argentina.
Cartier Queen's Cup och Cartier International vid Guards Polo Club, Smith's Lawn, Windsor, är toppen av den brittiska high-goal-säsongen från juni till juli.
Vad du tittar efter
De tre saker som skiljer den erfarne poloåskådaren från den förvirrade är: att följa bollens linje snarare än spelarna (det viktigaste taktiska konceptet i polo är företräde längs bollens linje), att titta på ponnyerna snarare än bara klubborna, och att lära dig känna igen domarens röst — på en öppen plan ropar de beridna domarna sina beslut tillräckligt högt för att höras.
Patronsystemet
High-goal-polo finansieras av patroner — välbärgade individer som finansierar ett lags ponnyer, grooms, resekostnader och ofta lönerna för professionella spelare. Ett typiskt high-goal-lag består av en patron-spelare och tre anlitade proffs; patronens eget handikapp är vanligen lågt, och proffsen täcker skillnaden.
För åskådare är patronsystemet osynligt i praktisk mening men förklarar varför polo på toppnivå spelas på ett mycket litet antal platser snarare än mer utspritt. Att förstå det förklarar också varför entré till toppmatcher ofta är gratis eller billig jämfört med andra större sporter — patronerna står för kostnaden för att driva matchen.
Polosemestrar och spel-turism
För ryttare som vill spela polo som semesteraktivitet snarare än som tävlingsåtagande erbjuder poloklubbar i Argentina en kategori av polosemester — normalt baserad på estancias i Buenos Aires-provinsen — som tillhandahåller hästar, instruktion, övnings-chukkas och hela estancia-upplevelsen till kostnader som är rimliga med internationella resmått mätt.
Se alla i samma vy
Öppna kartan och se hur platserna ligger i förhållande till varandra — och vad mer som finns inom räckhåll.